Il lunedì con la medicina. NEUROLOGIA DELLO SPORT: IL PARADIGMA PER OTTIMIZZARE LE PRESTAZIONI ATLETICHE

di Giacomo Losavio, neurologo e neurofisiologo clinico

La neurologia dello sport è una specializzazione emergente dell’ultimo decennio.Questa disciplina ha lo scopo di  promuovere  un’alternativa al paradigma biomeccanico tracciato dalla medicina dello sport. Nella neurologia dello sport, sia la funzione neurologica centrale che quella periferica, tra cui il cervello / midollo spinale e il sistema neuromuscolare, sono componenti di importanza critica nello sport e in altre prestazioni cognitive. L’esercizio fisico e il condizionamento fisico sono noti da tempo per avere un effetto positivo sul cervello e sulla funzione neurologica complessiva. Ma negli ultimi anni si sta affermando la capacità da parte del cervello e della mente di migliorare notevolmente   le prestazioni   del sistema biomeccanico e neuromuscolare. Come risultato dei recenti sforzi educativi e accademici, delle attenzioni mediche e dei reportage dei media, la maggior parte delle persone ormai inquadra il cervello all’interno del più ampio argomento dello sport. L’obiettivo dei neurologi sport è quello di invertire questa tendenza, educare il pubblico su diversi aspetti del cervello e del sistema nervoso, concentrandosi sul loro contributo alle prestazioni sportive. Le funzioni neurologiche dovrebbero essere considerate, discusse e studiate come aspetti critici dell’atletismo, non limitati agli argomenti negativi o riferiti quasi sempre alle lesioni cerebrali o commozione cerebrale. Esporre le persone al concetto di “allenamento del cervello”. L’obiettivo è utilizzare il capitale sociale dello sport per introdurre concetti relativi alla funzione neurologica fondamentale non solo per le prestazioni atletiche, ma anche accademiche e professionali. È importante comprendere che l’intuizione e la comprensione dei benefici della valutazione e dell’allenamento precoce e continuo del cervello contribuiscono all’ottimizzazione della salute neurologica generale nel corso della vita. Un cervello adulto e giovane, più sano e più performante, migliorerà la sua funzione e migliorerà la qualità della vita di anziano. Oltre all’aspetto prestazionale dell’allenamento cerebrale, ci sono anche benefici nella prevenzione e nel trattamento delle malattie neurologiche e degenerative croniche, tra cui l’Alzheimer e altre condizioni correlate alla demenza, disturbi dell’umore, morbo di Parkinson e altro ancora. La rapida evoluzione e l’aumento del volume di ricerche sull’argomento hanno dimostrato che le funzioni neurologiche contribuiscono in modo determinante a prestazioni ottimali nello sport e nella vita. Queste funzioni neurologiche possono essere valutate e addestrate. In passato si considerava il sistema nervoso come un circuito statico di collegamento e che queste connessioni funzionassero, non possedendo una capacità di migliorare o di recuperare dopo un infortunio. Ora invece è noto il concetto di neuroplasticità. La neuroplasticità implica la capacità del cervello di adattarsi e cambiare sia per interferenze o stimolazioni  ambientali   o come risultato di una attività motoria .
Questa spiegazione semplificata, tuttavia, non rende giustizia a questo incredibile fenomeno. Quando qualcuno presenta una lesione cerebrale, per esempio, il successo della fase riabilitativa è condizionata notevolmente dalla neuroplasticità, cioè allenando un’area speculare  del cervello non danneggiata si possono trascrivere  le funzioni  precedentemente controllata dalla parte del cervello danneggiata. Quindi una parte di cervello lesionato può cambiare, evolvere, adattarsi e migliorare in ogni momento della sua vita. Forti della consapevolezza che la neuroplasticità può aiutare a riabilitare qualcuno dopo che si è verificato un danno neurologico, la neurologia dello sport si è preoccupata di sviluppare modi per sfruttare l’incredibile capacità del cervello di cambiare, evolvere e migliorare in modo da prevenire sia le lesioni che migliorare le prestazioni. Ecco alcuni esempi che possono essere utili per valutare, allenare e monitorare le prestazioni cerebrali, contribuendo anche a prevenire le lesioni:

Allenamento cognitivo e di consapevolezza:la capacità di mantenere concentrazione può essere misurata, praticata e migliorata. L’allenamento del cervello è relativo alla vigilanza e la capacità di predire piuttosto che reagire e può essere misurato, praticato e migliorato. Inoltre, la capacità di essere e rimanere nel momento e perseguire lo “stato di flusso”, nonché di calmare il sistema autonomo per ottimizzare le prestazioni sotto stress, può essere modellato e condizionato attraverso l’allenamento di consapevolezza. Eseguire un tiro libero al basket o colpire un putt sotto pressione, centrando l’obiettivo con costanza non avviene automaticamente per la maggior parte delle persone. Coloro che riescono a mantenere uno stato di concentrazione adeguato attraverso il rilassamento riescono a compiere attività motorie complesse e quindi hanno più successo in campo sportivo. Queste sono abilità neurologiche che possono essere addestrate. Di seguito vi riporto alcuni degli aspetti che più frequentemente sono sottoposti a rinforzo cognitivo:

Allenamento visivo:

Di seguito, alcuni degli aspetti che più frequentemente sono sottoposti a rinforzo cognitivo:

• Coordinazione occhio-mano: la capacità di muovere il corpo allineati con ciò che gli occhi stanno vedendo.
• Acuità visiva dinamica: la capacità di mantenere gli oggetti chiari nel campo visivo anche quando si muovono e / o quando l’atleta si muove.
• Capacità di tracciamento: la capacità di mantenere una chiara messa a fuoco su un oggetto o più oggetti che si muovono nello spazio.
• Tempo di reazione visiva: quanto rapidamente un individuo è in grado di reagire con precisione a qualcosa che   improvvisamente entra nel campo visivo
• Percezione della profondità: comprensione di ciò che si trova sul campo o in campo. Senza una corretta percezione della profondità, non potremmo mai essere in grado di colpire una palla, lanciare a qualcun altro o giudicare la distanza da un obiettivo o da un cerchio.
• Consapevolezza periferica: la capacità di vedere “con la coda dell’occhio”.
• Sensibilità al contrasto: si riferisce alla capacità di distinguere tra oggetti di vario colore e intensità. Vedere e tracciare una palla bianca sull’erba verde può essere molto più facile che vedere e tracciare una palla bianca in aria avendo come sfondo un cielo grigio nuvoloso

Allenamento di equilibrio, vestibolare e propriocezione:

Tutti gli atleti sono consapevoli dell’importanza del buon equilibrio. Ma la maggior parte non è a conoscenza di come possa essere migliorato attraverso la conoscenza del centro di gravità, così come una comprensione di come le funzioni visive, vestibolari e propriocettive lavorano insieme per raggiungere l’equilibrio. Gli organi vestibolari (situati all’interno dell’orecchio) lavorano intimamente con il sistema visivo per aiutare il movimento di rilevamento e l’accelerazione, in particolare mantenendo la concentrazione su un oggetto (come un altro giocatore o una palla, che potrebbe anche muoversi). Il sistema propriocettivo si riferisce ai nervi che inviano segnali da muscoli e articolazioni per fornire informazioni al cervello su dove le estremità sono posizionate nello spazio.

In conclusione    possiamo affermare che per raggiungere massime prestazioni in gara o allenamento, è fondamentale sia la biomeccanica che il sistema nervoso centrale che il cervello e nervi . E quando si tratta di allenare il cervello, sicuramente avremo delle “performance di alto livello” non fa differenza che sia  in campo o in tribunale, in una classe di liceo  o in una sala riunioni aziendale , una mente ben allenata può  fare la differenza in tutte le situazioni della vita .